现在一提起抗金名将，人们第一个想到的便是岳飞。他率领的岳家军屡战屡胜，打得金军闻风丧胆。以至金军将领发出了"撼山易，撼岳家军难"的感慨！而除了岳飞和他的岳家军外，南宋当时还有一支劲旅，因为战斗力太强，一度成为金军的梦魇。这支不逊色于岳家军的军队便是由王彦领导的八字军。
王彦，字之才，上党人，因性格豪放不羁，从小喜欢读书打仗，所以他的父亲便派他到京师弓马子弟所学习。后来经过宋徽宗的亲自面试，王彦被授予了清河尉这样的低级军官。后来西夏在北宋边境不断骚扰，王彦便加入泾原军，随名将种师道讨伐西夏，并履立战功。靖康二年，金军南下攻打汴京。王彦不忍国家遭受金军蹂躏，便抛家舍业远赴河北，讨贼报国。由于王彦年少成名，所以河北招抚使张所便破格提拔他为都统制，岳飞当时在王彦帐下效力。
靖康二年，康王赵构在南京应天府登基称帝，建立南宋，改元建炎。当时以李纲为首的主战派提出"一雪前耻"、"收复失地"等政治主张，并要求张所、傅高等地方招抚使联络各地义军，为收复河东、河北做准备。张所命王彦率张翼、白安民、岳飞等7000将士渡黄河与金军作战，此仗王彦军大破金军。金军自打攻宋以来，一直没有碰到过什么强有力的军队，一时受挫，误以为宋军主力来袭，便调集数万兵马把王彦军围了个水泄不通。
值此危急存亡之秋，王彦看寡不敌众，便打算突围而出。但岳飞却不同意，认为应该与金军血战到底。后来王彦出城，转移到了共城西山，岳飞也与他分道扬镳。当时中原百姓为了自保，抗金热情很高，尤其是太行山一带的义军最为活跃。王彦为了团结所有抗金义士，便派心腹与这些人暗中交往。因为金人开了很高的价格要王彦的脑袋，所以王彦夜不能寐，每晚都要换个睡觉的地方。部下为了表示忠心，便在脸上刻下"赤心报国，誓杀金贼"八个字，这也是八字军的由来。
