汉章帝刘炟上任后，和外戚有千丝万缕的联系。他的养母马太后专政，并借机借机打造了不可一世的马氏势力。好在不久，马太后病逝后，汉章帝乘机收回朝中大权时，也对马氏势力一网打尽。然而，马氏外戚刚刚落幕，另一个外戚势力又开始崛起--窦氏外戚。
马氏外戚的兴起是因为刘炟太过重情重义，这是对养母马太后的一家人表示感谢的一种方式。而此时窦氏外戚的崛起也是有原因的，同样的道理--刘炟太过重情重义。当然，这一次刘炟表达的是对一位心爱女人的厚爱。这个女人便是他的妻子，也就是后来的窦皇后。
窦皇后，扶风平陵人，她之所以能通过宫中层层选美关，得到刘炟的"亲昵"，一是因为窦皇后长得美；二是因为窦皇后有强大的后台。她是大司空窦融的曾孙女。窦融是一位呼风唤雨的人物，是助光武帝刘秀"中兴汉室"的"明星"之一，刘秀对他格外地器重，百官对他也是尊重有加，因此，窦家子弟也是兴旺有加。到了祖父窦穆时，窦家的富贵还在延续，在刘秀"联姻"政策的感恩下，窦穆娶了刘秀的女儿内横公主为妻，并且接替他的叔叔窦友任城门校尉，曾经威风一时。到了父亲窦勋时，同样是富贵花开，窦勋又娶了东海恭王刘彊的女儿沘阳公主，窦皇后就是窦勋与沘阳公主的长女，单从这一点来看，窦皇后应该称刘炟为"堂舅"，血缘关系之亲可想而知。当时，窦氏一门"一公、二侯、三公主、四二千石"的显赫无比的地位被洛阳人津津乐道。
然而，永平五年（公元62年），78岁的窦融病逝之后，窦家开始日渐衰落。窦穆虽拥有万贯家财但不修品行，刘庄对此除了"横眉冷对"外，还时常派人监护他家。很快，检查组汇报了窦穆父子"言行不检点"的情报：窦穆假传阴太后的命令，让六安侯刘盱离婚娶自己的女儿（窦穆想通过联姻的方式，把六安当成自己的一亩三分地）。眼看窦穆如此无法无天，胡作非为，愤怒的刘庄下了"驱逐令"，令窦穆父子回老家"思过"。只有窦勋的夫人沘阳公主因为"关系特殊"而留在了京城。
