崇祯十六年李自成在襄阳称新顺王，次年正月，他建立了大顺政权，年号永昌。不久之后李自成大军攻克北京，推翻大明王朝，致使明思宗朱由检自缢于煤山。 由于起义军在取得胜利后招降吴三桂未果，遂杀害了吴三桂的家人，逼反了吴三桂，致使吴三桂打开了山海关的大门，满清大军由此入关，他们联合起来开始大举进攻农民起义军。
李自成迎战失利，退出了北京，兵败后他率军在河南，陕西等地抗击，随后一路向南，转战各地。李自成在湖北九宫山遭遇当地武装势力袭击，不幸牺牲，大顺政权遂而瓦解。后来其部众30余万人在李过、李来亨等领导下与南明政权联合，与清军展开了长期的斗争。
李自成兵败了，但是他在兵败后曾精心设计了一个重大阴谋，那就是他所得珍宝的隐藏问题。据说李自成在离开京城时，他将金银装了十八只大船，他想要以此招兵买马，东山再起。
