公元556年,鲜卑贵族独孤信看到杨坚前途无量,便把14岁的小女儿嫁给了他,于是,杨坚跻身为皇亲地位更加显赫。杨忠病死后,杨坚承袭了父亲隋国公的爵号。公元577年,北周灭齐时,杨坚立下战功,被晋封为柱国,然后出任定州主管,不久又成了毫州主管。随着地位的扶摇直上,难免会引起一些大臣们的嫉妒。北周初年,宇文护专权,多次想杀杨坚,但都因故没有得逞。到周武帝时,一些大臣认为杨坚有反相,建议武帝应尽早除去杨坚。然而,周武帝不仅没有重视这个建议,反而将杨坚的长女立为皇太子妃,使杨坚的地位得到进一步地巩固。此时的杨坚位高权重,也有不臣之心,他积极利用已有的社会影响,广泛拉拢,以扩大自己的势力。
公元578年,周武帝死,宣帝即位。杨坚作为皇后的父亲,又进一步升官,成为大后丞、右司武,旋升大前疑(相当于丞相),辅佐宣帝,一切日常政务全由他处理。刚刚登基的周宣帝宇文赟虽然年少,但荒淫无度,政治败坏,导致朝野上下怨声四起、民不聊生。杨坚对此也十分不满,并预感到北周的统治即将结束,便有目的地开始做代周自立的准备工作。当杨坚正在为代周自立而紧锣密鼓筹划的时候,周宣帝对他起了疑心。为了试探杨坚,周宣帝有时会无故召杨坚进宫,并暗告宫廷卫士:"若见杨坚表情有不正常之处,可立即将他杀掉。"但杨坚每次进宫都能做到不露声色,使周宣帝看不到破绽,无法下手。为了逃避周宣帝的猜疑,杨坚想暂时离开朝廷,到地方上执掌实权,自己的同学上大夫郑译很清楚杨坚的这种想法。因此,郑译在公元580年周宣帝决定南伐时,乘机推荐杨坚为扬州总管。但大军未出,周宣帝就已病死,年仅8岁的周静帝即位。
杨坚凭着皇帝外祖父的地位进行辅政,一切国事均由杨坚做主,静帝宇文阐只不过是个摆设而已。杨坚执掌朝政以后,迅速地进行了改组,起用了一批有政治远见的大臣,其目的就是进一步树立自己的威望,扩大自己的势力,为自己的称帝做准备。公元581年,杨坚在谋臣高颍、杨素等人的策划下,逼迫周静帝下了一道禅让的诏书,内容就是称赞杨坚有能力有功德,希望杨坚能够像古代舜尧一样,能够更好地治理国家。在取国名的时候,杨坚决定用自己起家的爵号为随王,把国号也定为"随"。但又因"随"字有"辶",与走同义,似乎不太吉利,改为"隋",改元开皇,定都长安,史称隋文帝。
