商鞅变法时，军功爵位从最低的"公士"到最高的"大良造"，共有十八级；到秦统一天下时，已经发展到包括大良造之上的第十九级"关内侯"、第二十级"彻侯"在内的二十级。
西汉继承秦制，再加上汉初"军功集团"的要求、以及对匈奴等势力作战的需要，对"军功爵位"制度自然全盘接受。
公元前202年，汉高祖下旨"复故爵田宅"，这个"故"，指的就是秦朝，基本上照搬了二十等爵制，连名称都没什么变化。
在西汉中期以前，从汉高祖到汉武帝，任何人因军功而获封关内侯、彻侯，都会获得巨大的经济实惠，其中比较突出的，是食邑、田宅和赏赐。
与军功爵位相伴的另一项重要待遇，是国家赏赐的耕地和宅基地。
有了耕地，就有了固定的实物地租收入，军功爵位的获得者一夜之间就成为新兴地主；有了宅基地，就可以兴建宅院，盖房子、修花园，大大改善家族的居住质量，面子上也好看了许多。
