司马贞《史记索隐》说："五霸者，齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王也。"这也是如今历史学界与历史教科书上通用的一种说法。
然而，这五位霸主的霸业都与一人有关，这个人就是春秋时代的准霸主，楚成王。楚成王一生灭国十一，曾打败过宋国、齐国，还曾将郑国、鲁国、曹国、卫国、陈国、蔡国、许国等中原诸侯都纳入自己的麾下。可以说楚国在先秦时成为超级大国，楚成王是最重要的奠基者。
所以，齐桓公敬畏他。在召陵之盟，是楚成王克制了自己的野心，与以齐国为首的中原诸侯联军成功议和，才成就了齐桓公的完美霸业。否则若双方开战，鹿死谁手还很难讲，就算齐国获胜，也将遭受重创。
所以，宋襄公敬畏他。泓水一战，宋襄公惨败于楚成王，并伤重而亡。虽然在临死之前，宋襄公死鸭子嘴硬，认为自己是谨守军礼，奉行仁义，但他内心恐怕也不得不承认，宋楚实力相差甚远，他与楚成王争霸，实在是自不量力。
所以，秦穆公也敬畏他。如果不是楚成王将流亡国外的晋国公子重耳护送到秦国，秦穆公也不可能扶持重耳成为晋文公。而如果不是楚成王将一代贤才百里奚让给秦穆公，秦国也不可能迅速大治，成为西方霸主。
所以，晋文公也敬畏他。当初晋文公流亡楚国，受到楚成王盛情相助，所以晋文公答应复国后，与楚交战退避三舍，其实是不想与楚为敌。楚成王也不想与晋文公正面交手，奈何楚国大将成得臣违反王命，擅自出击，导致城濮一战，楚军大败，除了自己的若敖私卒大部保全，陈蔡郑许的仆从国军队全都损失惨重，而楚国申息两邑的地方部队，也损失殆尽。楚成王本来就恼火成得臣违逆王命，如今又打了败仗，于是派人对成得臣说："大夫若入，其若申、息之老何？"意思说你现在回国，何颜面对申息父老？
