崇祯十五年，李自成又包围了开封，官军一败再败，无力回天。这时候，崇祯又想起了战功赫赫的孙传庭。终于，崇祯亲自诏对孙传庭，听取他的剿贼安民之策（早干嘛去了）。之后，就匆匆让孙传庭率军解围开封。结果李自成撤军，转道陕西，杀了陕西总督汪乔年。崇祯又急令救火大队长孙传庭去陕西。孙传庭在陕西修整了几个月，训练了一批新兵。这时，崇祯皇帝不断催促孙传庭出击。孙传庭说新兵没有训练好，不能打仗，崇祯不允许。孙传庭无奈，像当年的卢象升一样，再次近乎悲壮的出击。
秦军出征
孙传庭是一代名将，可是此时的李自成已经拥兵数十万，而且经过几年的战斗，积攒了宝贵的军事经验，有了一批百折不挠、百战不屈的老兵，装备、战斗力大为提升，甚至都有了重装骑兵。而此时孙传庭的军队确是一群新兵，力量对比悬殊。孙传庭首先日夜潜行于山中，出其不意打了农民军一个埋伏，但农民军人数众多，于是官军先胜后败，退往潼关。
孙传庭明白，三年在牢狱，世上已千年。农民军已今非昔比了。于是孙传庭在潼关积极备战、招兵买马，并且发明了一种火炮战车，打造了两万余辆，战斗时刻可以对付农民军的重骑兵，防守时候可以当营帐。但是朝廷不给钱饷，又屡屡催战，导致陕西民怨沸腾，因为陕西本地养不起这支军队。这支军队训练还未成形，又被崇祯皇帝催促出战。为了逼迫秦军出战，崇祯给孙传庭加尚方宝剑，进督师。孙传庭捶胸顿足、大声疾呼："我知道此去我回不来了，但是有什么办法呢？我身为大丈夫，怎么能在面对狱吏！"秦军再次强行出征。
秦军再次出征，一路告捷，李自成差点被俘虏，一部分农民军甚至产生了投降的想法。这时候李自成说："大家不要害怕，罪过是我一个人的，大家决一死战，输了杀我就行，大家尽可以投降。"不得不说，李自成此等气魄，远比京城的崇祯皇帝要大气。紧接着，官军仓促出战、缺粮缺饷的问题又再次出现了，军心浮动。粮道被李自成大将刘宗敏率一万骑兵断绝。孙传庭无奈选择回师就粮。但是，孙传庭此时犯了个致命的错误：孙传庭带着自己的陕西兵突围，让河南兵断后。河南兵立刻就明白了，自己被抛弃了。结果河南兵哗变，突围变成溃逃。农民军趁势全线进攻，官军一直逃到了南阳才缓过神来。决战来临了。
