吴桥的兵变始于崇祯皇帝杀死袁崇焕之后开始的。在后金的反间计下，崇祯皇帝杀死了他的将军袁崇焕，然后后金借此机会对明朝的关宁防线发起了猛烈的攻击。关宁军的将军祖大寿被后金军围困在大凌河城内，面临迫在眉睫的危险。
东江皮岛总兵孙元化接到朝廷的命令后，派孔有德率领八百名骑兵前往大凌河城增援祖大寿。当孔有德的军队行进到吴桥时，碰巧下了一场大雪，军队无法行进，所以不得不停留一段时间。吴桥属于山东境内，登州的士兵和山东的士兵之间一直存在矛盾。这时，又发生了一名士兵从山东望族王象春的仆人手中抢走了一只鸡。他们逮捕了在营地游泳的士兵，东江士兵杀死了王象春的佣人。王象春的儿子拒绝对此做任何事情，绝不善不甘休，并要求查明真相。
就在那时，李九成把孙元化买马的钱花光了。他害怕孙元化的指责，所以他鼓动孔有德叛变。孔有德对朝廷不满，因为袁崇焕杀害毛文龙的事情，所以他在吴桥发动兵变，先后征服了山东的几个县，并在那里抓住了黄龙总兵，割下了他的耳朵和鼻子。
吴桥的叛变导致朝中许多大臣弹劾孙元化，称他纵容孔有德。这时，孔有德的军队又杀了回来，直接逼到登州。孙元化迅速命令张焘去登州防守。但是张焘和孔有德是老相识，所以他们加入了孔有德的兵变阵营。他们一起征服了登州，俘虏了孙元化。
