宋国初封时期，是十二大国之一，仅次于齐国、鲁国、晋国、秦国、楚国，与 卫 、 陈 、 蔡 、 曹 、 郑 、 燕等国并列。宋国领土在今河南东部、江苏西北部和山东 西南部之间，面积约有十万平方公里，土地肥沃，人口众多，经济繁荣。
按照当时的标准，宋国属于千乘之国，按照当时一辆战车三个人，再加上配属的士兵七十二人计算，宋国军队约七万五千人，春秋时期，这种军力可称为强大，春秋时期，宋襄公曾经名列春秋五霸。
战国以后，宋国趋于衰弱，宋国地理位置过于重要，加上经济过于繁荣，成为了强国征讨的目标。公元前286年，宋国发生内乱，齐国趁机联合楚国、魏国攻打宋国，宋康王被齐军抓获并杀死，宋国灭亡，三国瓜分了宋国。
南朝宋(420-479年) ? ? 这是中国历史上第一个宋朝，开创者刘裕。传四世，历九帝，享国60年。因国君姓刘，为与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，故又称为刘宋。
东晋末年，东晋士族门阀专权，门阀间争权夺利，战乱频发，先后经历孙恩、桓玄、刘毅、卢循、司马休之乱。战乱中，东晋中央更加孱弱，当时东晋中央军主力是谢玄组建的北府军。谢玄离职后，刘牢之、刘裕先后执掌北府军。刘裕掌握北府兵后，先后将孙恩、桓玄、刘毅、卢循、司马休之等势力一一平定，又灭桓楚、西蜀、南燕、后秦等国，凭借军功，刘裕彻底控制了东晋政权。
公元420年刘裕废晋恭帝自立，建国号为宋，建都南京，史称刘宋，是为宋武帝。刘裕即位之后，以司马氏为前车之鉴，大力推行改革，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，打击豪强士族，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，因此宋武帝晚年宋朝国力蒸蒸日上，是当时最为强大的国家。
