宋朝普通公务员称为吏，他们或是出于招募，或是应于差役，也有家族传承顶职上岗的。这些人作为各级官府及其下属部门的各种办事、管理人员，原本是没有俸禄的，也就是说，朝廷没有普通公务员工资的财政预算。这听起来有些不可思议，难道让这些普通公务员光干活不吃饭吗？他们也要养家糊口呀！这样做的后果是这些公务员只好靠克扣、受贿或者鱼肉百姓为生了。在《宋史》中对这些恶吏、赃吏，尤其是狱吏、仓吏贪赃枉法，草菅人命的恶行多有揭露。
王安石变法时，已认识到这个问题的严重性。宋神宗在王安石的建议下决定搞廉政建设，创立“重禄法”，首先给仓吏以厚禄。并规定对贪赃枉法者施以重刑。以后，这项规定又逐步推广到各类吏员，到了熙宁六年（公元1073年）正月，大宋朝全体公务员都能领到薪水了。
王安石不禁感叹，现在好了，我们可以高枕无忧了。果真是这样吗？看看《水浒传》中的描写，各级府衙官吏贪赃枉法比比皆是：林冲误闯白虎堂被发配沧州，两个公吏董超、薛霸吃了原告吃被告，接受了林冲老丈人张教头的银两后，还接受高太尉府陆虞侯的十两金子，一心要害林冲性命。想想这两个恶吏有多么可恶！还有很多很多这样的事例，这里就不赘述了。
由此可见，高薪并不能养廉，推行廉政建设必须有制度保障。国家再有钱，官员腐败无能，照样割地赔款。
