张汤在父亲死后，做了一段时间的长安吏，专司长安城治安，捕盜治刁，刑讯狱案，增长了一些实际经验，学会了不少刑狱手段。但最叫他长见识、开眼界的，是跟随中尉宁成做掾属。宁成是当时有名的酷吏，治政司刑，残暴酷虐。汉初以来，九卿犯罪当死，即处斩，极少用刑。宁成不同，他先要用大刑把罪囚拷打得肢残肉烂，方架出斩杀;至于对老百姓，更是残酷无比了。老百姓谈起宁成的暴酷，形容为“狼牧羊”。宁成曾任关都尉，仅一年，出入函谷关的吏民均闻其名而变色，惊呼道:“宁愿见到哺乳中的母虎，也不敢见到宁成发怒。”其酷戾凶暴，足见一斑。张汤跟着宁成，耳濡目染，效尤习染，自然“长进”不少。
后来张汤得到汉武帝的赏识，慢慢平步青云。但是我们从他小时候的故事和后来跟的师傅也看得出来他的性格，做事手段极其残忍。所以张汤的晚年也并不好过。被人陷害入狱，诬陷他贪污受贿，他在狱中自杀身亡。
要说张汤酷厉似狼，不为过分。但说他聚敛财富，似乎证据不凿。张汤死后，家产只有五百金，都是他的俸禄所得和皇帝的赏赐，别无其他资财。兄弟子侄要为他筹款厚葬，汤母坚决不允，并说“汤为天子大臣，被恶言而死，何厚葬为!”因之，就出现了本文开头的一幕场景。武帝听了赵禹复奏，看了张汤的遗书，又查实了张汤确无余资，他的母亲还禁止对他厚葬，不禁感叹道:“非此母不能生此子。”遂把三长史查诛。丞相庄青翟也惧罪自杀。
