在古代，皇帝作为最高统治者，也理所当然地要成为道德标杆，他们的言行都会对整个社会产生重大影响。我们的先辈们有记录历史的习惯，皇帝的言行更是特别要专门记载的，因此，很多皇帝的言行能够完整地保存下来，不管是正面或负面。在中国古代的所有皇帝中，我认为唐太宗李世民不断强调的：“君，舟也；人，水也；水能载舟，亦能覆舟”这句话影响最大。
这句话不是李世民的原创，早在春秋时期就出现了，发明人是孔子，在战国时期出现的《荀子·哀公》和孔子后人编纂的《孔子家语》中都有相关记载，原文是“君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟，君以此思危，则危将焉而不至矣？”，孔子的影响力虽然不输给了李世民，但后人记住这句话却是因为李世民的缘故，一直以来，我们都认为李世民所讲的“水”是泛指老百姓，其实未必。
从中国历史的进程上看，广大最普通的老百姓确实是一个王朝从兴盛到衰亡最根本力量，从秦朝开始，普通老百姓代表的“水”不断地在颠覆君王代表的“舟”，从陈胜、吴广喊出“王侯将相宁有种乎”到洪秀全创建太平天国，不管他们的初衷和成功后的行为是什么，这些底层民众引发的反抗都能影响到一个强盛王朝的败亡。
