最终，光绪皇帝听从康有为等人的建议，开启了轰轰烈烈的百日变法。然而可惜的是，光绪帝过于年轻，没有政治斗争经验，而康有为不过纸上谈兵之徒，根本撑不起改革大局。同时，康有为还极为幼稚的发动政变，将希望寄托于袁世凯身上。结果，慈禧破获了康有为的阴谋，反而发动戊戌政变。面对气势汹汹的慈禧，光绪几乎毫无还手之力，最终被软禁。而作为始作俑者的康有为——早就逃到日本去了。
戊戌政变失败后，慈禧本想废掉光绪皇帝，结果遭到了列强的反对。这是因为列强认为光绪是开明的皇帝，而慈禧中意的大阿哥，是守旧派的代言人，列强唯恐中国回到闭关锁国的状态。以此为导火索，慈禧扶植义和团对抗洋人，结果招来了八国联军。仓皇间，慈禧带着光绪出逃西安，而废立之事，也就此作罢了。
