根据史料记载，光绪非常热爱读书。在师傅翁同龢的教导下，自幼便熟读经史，经常手不释卷。但是甲午战争之后，光绪对孔孟之书的态度却发生了180°的转变。1895年，清军水陆皆败，而强大的北洋水师被日本舰队围歼于威海卫。最终，清朝被迫求和，签订了丧权辱国的《马关条约》，不仅赔偿2亿3千万两白银，还必须割让辽东、台湾。
甲午战争的失败，震惊了整个中国。中国败给列强也就算了，现在倒好，竟然连东洋小倭也打不过。根据康有为、梁启超等人总结，这是因为日本实行了宪政，不仅学西方的器物，同时也学西方的政治，从而使国民上下一心，击溃了一盘散沙的中国。
对于这场惨败，光绪皇帝也深感耻辱。在《马关条约》签订的当天，光绪便烧光了自己的心爱藏书，经史子集，竟一本都不剩。其后，光绪皇帝开始学习英语，阅读西学书籍，决定除弊革新拯救大清。
