文天祥，字宋瑞，又字履善，江西庐陵人（今江西吉安）。二十岁时被宋理宗钦点为状元，他日后自称“大宋状元宰相”，便是来历于此。三十七岁时，因为得罪了权相贾似道，被迫“致仕”，年纪轻轻就退了休在家闲住。直到恭帝登基，元军南下，朝廷号召各地勤王，他才成为寥寥几位率军勤王的将领，率领自行招募的义军赶赴临安。但是，南宋的主力部队已经丧失殆尽，从太皇太后到满朝文武，全都想投降议和。文天祥虽被封为左丞相兼枢密使，但也只能负责去元营议和。结果，因为在众多蝇营狗苟的同僚之间表现的过于卓尔不群，被元军大帅伯颜看出是个英雄，导致被扣押。
而在前去议和之前，文天祥便已经深知不可能以岁币称臣之类的条件换得社稷的保全，为了能为日后赵宋社稷保留根苗，上疏请谢太皇太后允许宋恭帝的一兄一弟出临安，吉王赵昰赴福建，信王赵昺赴广东。谢太后同意，进吉王为益王，判福州；信王进为广王，判泉州。以驸马都尉杨镇和二王两个舅舅“提举二王府事”，迅速出城南下。两位小王爷大的九岁，小的只有六岁，在颠沛流离中历经苦难，甚至险些饿死，但在众多忠心的臣子们保护下，总算安全逃到温州。陈宜中、张世杰、陆秀夫等人也随之感到，保护着他们来到福州。
至元十三年(1276年)夏六月，陈宜中、张世杰在福州拥立益王赵昰为帝，改元景炎。进封皇弟赵昺为卫王。升福州为福安府，以赵昰生母杨淑妃为太后，以陈宜中为丞相兼枢密使，都督诸路军马；张世杰为枢密副使；陆秀夫为直学士。原本已经灭亡的南宋朝廷便这样复生，无论对于元军还是南宋军民，情势都起了很大的变化。
