正因为杨慎知识渊博，学贯古今，所以受到同僚们的尊重，成了国史馆的笔杆子。那么朝廷为何放着如此的大才不用，反而还让他受尽磨难呢？
原因无他，怪只怪杨慎生不逢时，遇上了两个不成器的皇帝。明武宗是个荒淫之君，长年放着政事不理，整日带着宦官们到处巡游，大选民间美女。对此，立志兼济天下的杨慎自然看不过去。正德十二年（1517年），他以“经筵讲官”的身份上书劝谏，但武宗对此置之不理。为此，杨慎十分气愤，便以养病为由辞职还乡，以示抗议。
四年后，武宗驾崩，杨慎被重新召回朝中做官。无奈，新皇帝世宗也是一个自私专横的主。他是武宗的堂弟，因武宗无子而被大学士杨廷和（杨慎之父）等人推上了皇帝的宝座。可世宗一上台便要为自己的已死的父亲正名，非要追封为“皇考”。
按封建礼制，世宗既然继承武宗的帝位，就得奉孝宗（武宗之父）为父，这是大明礼法不可偏废。当然，朝中的大臣们也决不答应，于是便引起了持续多年的“大礼仪”之争。许多正直的大臣因持反对意见被关进了天子诏狱，而一些阿谀奉承的小人则迅速得到提拔。面对这种局面，杨慎愤然发动36名大臣联名抗议，共同辞职。可是世宗一意孤行，继续暴力，让锦衣卫再次抓捕。
杨慎天生就是一副硬骨头，他继续振臂向主持正义的大臣们呼告，号召大家以死相争，朝臣纷纷响应。他带领一大批忠直之士在皇宫左顺门“撼门大哭，声彻殿廷”，以表示对世宗的反抗。这让世宗更为恼火，又让锦衣卫将杨慎等143人抓捕入狱，然后强行举行“上尊号”大典。
