年幼就有慷慨兼济天下的抱负的范仲淹终于因不懈努力而考上了进士。入官之后他成为布衣平民爱戴的父母官，因而官衔节节高升。升官后的他也和当初一样，不为权势而低头。天圣年间，范仲淹担任秘阁校理。这一天，太后寿礼，还很小的仁宗赵祯对其行三拜九叩之礼，在古时候，像皇帝这样的九五之尊是不应行此大礼的，应由宰相来代替，但太后却因权利而一意孤行，范仲淹知道太后此举不妥，便大胆上书述此事。其他人都因惧怕太后的权势无一人敢说。同年，范仲淹又上奏于太后，请求其还政于赵祯。有如此权势的人又怎会理睐他呢，终于愤然大怒的范仲淹不想在这样政治下着力前行，于是范仲淹请求外出担任地方官。太后本来就厌恶他，当然应允了此事何乐而不为呢。范仲淹这些刚烈的行为，让仁宗大为撼动。
太后崩世之后，赵祯从政。他的首要目标就是将范仲淹召回京城并把其升任为司谏。此后在皇帝的支持下，他得以施展其才华。原本称臣的西夏首领元昊看见大宋军备日渐废弛，便开始广泛的招兵买马，练就精兵强将。筹集了十万人马的元昊开始向宋挑衅。此时双鬓发白五十二岁的范仲淹复命抗敌。
来到边疆，他发现到处断壁残垣，百姓死的死逃的逃，留下的大多是行动不便无衣无食的老弱病残。此情此景让他下定决心要保疆卫国，让大宋百姓安居乐业。故此范仲淹开始在边境细心勘察，他发现自己的军队虽然人多但却无精英战士，而敌方却与自己的军队相反。但是对方有个致命软肋，他们经济不足，粮草和衣物瓷器都要从大宋输入。于是他在苦练精兵强将之时还上奏让朝廷封锁经济，拖延时间，让对手消耗殆尽。拖延不起的元昊只好求和退兵。回朝后提出以防守为主的御敌方针没有被采纳。当时很多人都主张以进攻为主两者相比，仁宗选择了二者，结果却接连打打败仗。
