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今天的三国成语故事见于《三国志·荀攸传》，时间是在献帝建安三年（公元198年），主人公为荀攸。原文如下：
是岁，太祖自宛征吕布，至下邳，布败退固守，攻之不拔，连战，士卒疲，太祖欲还。攸与郭嘉说曰：“吕布勇而无谋，今三战皆北，其锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。夫陈宫有智而迟，今及布气之未复，宫谋之未定，进急攻之，布可拔也。”乃引沂、泗灌城，城溃，生禽布。
这段记载的大意是：这一年，曹操从宛城出兵，讨伐盘踞徐州的吕布。大军进至下邳附近时，与吕布发生激战，吕布不敌，只得退入城中固守。曹军连续攻城，却久攻不下，将士们非常疲惫，曹操打算撤军返回宛城。
