他先被贬到睦州（福建），后又挪到苏州。到了地方上，因为他办事得力，为官一方便造福一方，所以，他的名声很快传遍各地，皇帝也知道了。朝廷正是用人之际，宋仁宗渴望贤才，又把范仲淹调回京城，在礼部任职。
吕夷简担心范仲淹对自己不利，就说服宋仁宗让范仲淹去做开封知府。开封是京城，皇亲国戚都住在那儿，麻烦事可多着呢。吕夷简想：范仲淹整天忙着应付那些破烂事儿，就顾不上别的了，万一再有点儿什么闪失，就有理由罢免他了。
果然，很快就遇到麻烦了。范仲淹查出好些贪官，上朝的时候，他把大臣和皇亲违法的案子说给皇帝听，还让皇帝不要纵容他们。宋仁宗丢了面子，吕夷简趁机说范仲淹诬告大臣、离间君臣，于是，范仲淹又被贬出京城。过了好几年，才调回来当龙图阁学士。
他就这样一次次进京，出京，再进京，再出京，但不管是升职还是降职，不管身在何处，他都一心为民，兢兢业业，正应了那句“居庙堂之高则忧其民；处江湖之远则忧其君。”
范仲淹做龙图阁学士没多久，就被派到西北战场去跟西夏打仗了。这就奇怪了，他一个文官，怎么就轮到上前线了呢？
西夏本来是党项人在陕北和宁夏一带建立的政权，唐朝时朝廷赐其头领姓李，并给予官职笼络着，到了宋朝，每年给大量财物进行安抚。就这么着，保了中原若干年的安宁。可是，到了宋仁宗统治时期，西夏由李元昊当了政，他也想当皇帝，不愿屈于宋朝统治之下。于是，他就带兵四处开打，并宣布立国，叫大夏，历史上称为西夏。
李元昊挺会打仗，没几下就夺取了宋朝大片土地，宋朝派出的军队打一回败一回，损失惨重。到这时，宋仁宗才意识到这个西夏没那么好对付，赶忙从各地调兵遣将，并派龙图阁大学士范仲淹和庞籍到前线主持军务。
范仲淹到了延州前线，四处察看地形，了解军务，寻找一直打败仗的原因。他对将领们说：“眼下李元昊势头正盛，地形又熟，硬碰他，咱们肯定吃亏。我看应该先守住城池，加固防守，找机会打他个措手不及，才能有转机。”
有个叫种世衡的西北官员，对这边的地形和百姓都很熟悉，范仲淹把他召来，商量对策。种世衡说：“延州东北那一大片地界，壁垒太少，敌人很容易打过来。要是能在废墟上修建城堡，派兵把守，那就不怕了。”范仲淹听了表示赞同，就命种世衡负责这件事。
种世衡还提到，李元昊经常让当地的羌人帮助打仗，羌人身强力壮，打仗不要命，很难对付。他自己跟羌人首领认识，如果能代表朝廷去说服他们，李元昊就少了帮手。范仲淹更是极力支持他。
