范仲淹在家为母亲守孝期间，还一心惦记着国家的事。他给朝廷上书，对国事提了很多建议，还说：“忠和孝是立国的根本，我现在有孝在身，可不敢忘了忠，不敢因为自己哀伤就忘了国家的忧患。”不久，宋仁宗就召他进京任职。
到了京城，范仲淹才知道朝廷大权都在刘太后手中，很多事皇帝都做不了主。这个刘太后何许人也，就是传说中那个狸猫换太子的刘娥。
这个刘太后独揽大权。那年冬至，仁宗准备率领百官为太后祝寿。范仲淹认为这一做法混淆了家礼与国礼，就上疏仁宗说：“皇帝有事奉亲长之道，但没有为臣之礼；如果要尽孝心，于内宫行家人礼仪即可，若与百官朝拜太后，有损皇上威严。”劝谏言仁宗放弃朝拜事宜。奏报内廷，没有获得答复。
范仲淹又上书太后，请求还政仁宗。
刘太后一听就翻了脸，把范仲淹赶出了京城。
刘太后没多久就死了，宋仁宗亲政后，又把范仲淹调回京城，授予官职。范仲淹回京之后脾气一点都没改，看见不平事就一定要批评。
有一年，淮南出了旱灾，加上蝗灾，粮食绝了产，百姓只好以草根树皮充饥。范仲淹得知后，马上请宋仁宗派人查看灾情，救济灾民。可奏章递上去好些天也没有回音。
他生气地质问皇帝：“皇宫里如果半天没有饭吃，皇上就着急了吧？可那么多百姓没饭吃，您怎么就不着急呢？”
宋仁宗被说得面红耳赤，就派范仲淹去赈灾。
范仲淹到了灾区马上开仓放粮，还多处开设医站，救治病人。救完了灾，他竟然还带回一把草，对宋仁宗说：“这就是百姓吃的东西，您给皇亲国戚们看看，叫他们别再铺张浪费了。”这么说了他还不放心，还起草了书面文件，把朝廷的腐败烂事列了十条，请皇帝发给大臣们看。这么一来，不但得罪了大量权贵，皇帝脸上也挂不住了，宰相吕夷简就撺掇着宋仁宗把范仲淹调出京城。
