从元光二年(公元前133年)马邑设伏，汉朝正式对匈奴宣战开始，直到征和年(公元前90年)汉将李广利投降匈奴时止，汉匈之间已经进行了长达四十四年的拉锯战。四十四年中，不可一世的匈奴帝国被强大的汉帝国一顿穷追猛打，战争空前惨烈，正如俗话所说：“一将功成万骨枯”，而一帝功成又岂止万骨。当战争进行到汉武帝晚年之时，交战双方已然筋力尽，但仍不依不饶，打落门牙往肚子里吞，即使遍体频伤也依然斗志昂扬。 可是，国力的损耗也是显而易见的，当汉昭帝刘弗陵即位之时，汉之间都无力向对方发动全面攻击，战局陷入了僵持。但这种僵持必然无法长期维持，而此时的优势无疑是在汉朝一方。作为一个拥有数千万人口和完整产业结构的庞大帝国与只会骑马放牧的匈奴相比，恢复能力要快上许多倍，除此之外，细奴政权由于内部的政治斗争，导致内耗严重，更加无暇他顾。所以，此时的汉匈关系完全一改之前的激烈对抗，明显趋于缓和。
下面，我们就来梳理一下汉昭帝时代这十几年中的汉匈纠葛。始元元年(公元前86年)在位的匈奴单于名为栾提狐鹿姑，这位兄弟于一年之后去世，但在继任单于的人选问题上，一帮匈奴贵族们起了内江，窝里斗得不亦乐乎。内部分崩离析的匈奴帝国，害怕邻居汉朝趁此机会出兵收拾他，所以，一直希望能和汉朝恢复和亲关系。为了主动向汉朝示好，匈奴方面率先抛出橄榄枝，始元六年，匈奴放归不肯投降的苏武和马宏等人，想借此换得和亲。但和亲之事谁都不能首先提议，因为首先倡议者，一定是服软的一方。碍于面子，恐失威信的匈奴不愿服软，但也不想僵持下去，遂于元风元年集结两万人马向汉朝发动进攻，想以打促谈，希望汉朝迫于自己的军事压力主动提出和亲。但这也未免太小看汉朝的能力了。
