汉朝与匈奴之间的矛盾可谓由来已久，除去现在的汉昭帝时期不说，从汉昭帝他爹，到他爷爷，再到他爷爷的爷爷，历任汉朝皇帝都将匈奴视为国家最大的隐忧为此头疼不已。从开国皇帝汉高祖刘邦到汉景帝刘启统治的几十年时间里，双方整体上算是比较客气的，为了维持和平的外部环境，消弭匈奴的贪欲，汉朝不得不将宗室女嫁与匈奴单于(匈奴的首领称单于)为妻，并且每年附送大量财物，汉匈之间结为甥舅之国。
但匈奴显然不是什么礼仪之邦，其国家战略就是打、砸、抢，金银丝帛收了，漂亮公主娶了，回过头来继续欺负他舅舅，没办法，谁让咱舅舅怂呢？所以，汉朝在建国最初的几十年里，也只能忍气吞声，时不时有人叫嚣着要带兵扫荡匈奴，但由于国力实在不济，最终也没能成行。 皇位终于传到汉昭帝他爹汉武帝的手里，此时的汉朝经过几十年的休养生息，国力已经今非昔比，据说国库里铜钱太多，长时间无人打理，串钱的绳子都烂了，铜钱散落一地；粮仓的粮食收获太多放不下都发了霉。总之一句话：有钱。有钱自然就有兵，有兵自然不能忍气吞声，你敢挑衅，我就敢让你好看。
