郭子兴有三个儿子、一个女儿和一个养女。养女就是后来的马皇后，女儿最后也嫁给朱元璋，成为了“郭惠妃”。三个儿子全部战死，曾有传闻说郭子兴曾有第四子，不过真伪难辨。郭子兴在朱元璋登基后，被封为滁阳王。
郭子兴的父亲以卜卦为业，精通术数，当韩山童、刘福通等人在黄河工地制造“石人一只眼，挑动黄河天下反”的时候，郭父就告诉郭子兴，“天下当变，有机可乘。”于是郭子兴参加了白莲教，在1352年，郭子兴联合孙德崖等4人，发兵占领濠州。
起义一开始，郭子兴的长子郭大舍就已经战死。郭家军的主要将领是郭子兴和他的两个儿子，以及郭子兴的小舅子张天佑。
此时的还在当和尚的朱元璋正走投无路，投奔濠州红巾军时还差点被守城的义军士兵杀死，幸亏郭子兴路过，才将朱元璋收为部下。朱元璋一方面感激郭子兴的救命之恩，另一方面也想巴结上郭子兴好为日后打算。
郭子兴也发现朱元璋是个人才，就将他收为班底，随后，又将养女马氏许配给他。短短几个月时间，朱元璋就成为郭家军的核心成员。有了郭子兴女婿这个头衔以后，朱元璋如鱼得水，用了不到两年的时间，就从一个小小的步卒，发展为郭家军的二号人物。
当年郭子兴与孙德崖等人一起起义，濠州城也就有5个首领，郭子兴的实力最弱。其他四名首领大字不识一个，就是打仗的时候舍得猛打猛冲，对于军事一窍不通。而郭子兴胸中有点文墨，早年受到算命老爹的熏陶，读过不少书，在见识上要高于其他人。每当议事之时，郭子兴都能讲得头头是道。所以郭子兴就对其他首领有点鄙视，在很多事情上都自作主张。其他四名首领就联起手来刁难郭子兴，郭子兴心眼小，议事的时候经常迟到，有时干脆就不去。5名首领之间矛盾重重。
