在古代，由于社会各方面的落后，农作物欠收甚至绝收是经常发生的事情，这就是导致很多百姓因粮食短缺而饿死。关于古代饥荒这一块，很多典籍都有记载。不过在唐朝时期饥荒的概率相对较低，这主要跟唐朝的繁荣有关，即使出现饥荒的年份，朝廷也有足够的粮食料缓解饥荒，同时唐朝在水利建设这一块做得相对比较到位。因此，极大地降低了饥荒的频次。
而在明清时期，是饥荒爆发比较多的时候，根据《明史·五行志》记载：“明嘉靖七年陕北， 秋八月，霜饥，人相食。”短短几句话就足以看出当时饥荒的严重性，甚至发展到了百姓自相蚕食的地步。宋绍兴十二年，陕西 ，十二月不雨， 五谷焦枯，泾、渭、灞 、浐皆竭 ，时秦民以饥离散，壮者为北人所买，城邑遂空。宋朝这一次饥荒不仅民不聊生，而且导致了一座城市的迅速衰落，原本繁荣热闹一座城邑几乎瞬间成了一座空城。所以说，古代一旦发生饥荒，对百姓、国家冲击是非常大的。那么有人就会问了，既然粮食短缺，那为何不换种方式获取食物充饥呢？像狩猎或者打渔都可以啊？
而在古代的实际情况是，当饥荒发生的时候少有人会通过狩猎或打渔来维持生计，基本上长期没有粮食的话，就只有等着被饿死了。为何百姓不这么做呢？其实古人一点也不傻，他们何尝不想在灾荒中活下来，但是像狩猎什么的根本行不通。为什么这么讲呢？
