宋太宗赵光义去世后，皇位传给了赵恒。赵恒一登基，就把刘娥接到了宫中，并封为妃子，地位仅次于郭皇后。
此时刘娥虽然已经36岁，但是赵恒对她宠爱有加，并决定立她为皇后。刘娥想成为皇后，必须要生下儿子，否则很难说服百官，但是刘娥这个年龄已经不能生育了。
赵恒没办法，先是宣布刘娥已经怀孕，再把李氏所生的儿子抱给了她，就这样上演了狸猫换太子的好戏。由于有了“儿子”，刘娥很快被册封为皇后。
赵恒去世后，立刘娥的养子赵祯为皇帝。由于当时赵祯十分年幼，于是由刘娥代为处理朝政。扳倒权臣丁谓后，刘娥决定垂帘听政，跟养子赵祯一起处理政事。
就这样又过了十年，刘娥自知命不久矣，她穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典初献之礼，事后彻底还政于养子宋仁宗赵祯。
不久之后，刘娥走向了人生的终点。这个时候，赵祯虽然知道了狸猫换太子的真相，但是他还是送完了刘太后最后一程。
赵祯继位后，对下属宽厚以待，让百姓休养生息，使宋朝达到一个发展的顶峰。宋仁宗知人善用，出现了像范仲淹、欧阳修、司马光、王安石 、苏轼、包拯这样的大家，可谓名人辈出。有几个朝代的人才，能与之相比？
宋仁宗赵祯在位四十二年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。去世后，百姓痛哭三天三夜，敌国国王辽道宗耶律洪基号啕痛哭。
史家把仁宗在位及亲政治理国家的时期概括为"仁宗盛治"，而宋仁宗也被很多历史学家称作宋朝的千古一帝。
