张闿因杀害曹操的父亲而闻名
正史的记载跟演义大同小异，也把曹嵩之死归罪于张闿，但认为后者作案的直接动机是贪图曹家的万贯家财，而并非出于遭受不公正待遇之后的怨愤。（“太祖迎嵩，辎重百余两。陶谦遣都尉张闿将骑二百卫送，闿于泰山华、费间杀嵩，取财物，因奔淮南。”见《三国志·卷一》注引《吴书》）。
虽然杀害曹嵩一家的元凶是张闿，跟陶谦没有任何关系，但曹操自此却把陶谦视作不共戴天的仇人，并把刻骨的仇恨发泄在徐州无辜百姓的身上。初平四年（193年），曹操起兵讨伐陶谦，所到之处都以屠城作为报复，死于其手的徐州百姓多达数十万，被抛入河中的浮尸数量之多，竟然让泗水无法流动（“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流。”见《后汉书·卷七十三》）。
曹操将张闿、陶谦恨之入骨
曹操的暴行不仅激起徐州民众的愤慨，连他的部下张邈、陈宫都深感失望，最终选择背叛并迎奉吕布为主公。此后，曹操与吕布长期在兖州、徐州一带鏖战，而在此期间，袁绍迅速发展成为天下最后实力的军阀，并为数年后与曹操决裂埋下伏笔，而刘备、孙策兄弟也不断崛起。三国大戏至此渐进高潮，追根溯源，张闿的关键作用不容忽视。
在演义中，张闿投奔袁术后的便仿佛“人间蒸发”一般，再没有关于他的任何记载，但在正史中却有进一步的说明。原来，张闿归顺后颇受袁术的赏识，不久便被授予刺杀陈王刘宠（注：陈王国国都在陈县，即今河南淮阳县，首封之君是东汉明帝之子刘羡，前后共传五世、124年）和陈国国相骆俊的任务。
