历来对刘裕的这次撤退，无非都是从两个方面来分析——一个是刘穆之之死使他后院起火；另一个是他急着想篡位。
先说刘穆之之死。刘穆之是刘裕最得力的谋士，在《宋书》列传中排行第一，足可见他对刘裕的重要性。对刘裕来说，刘穆之就是他的诸葛亮或者郭嘉——刘穆之既能为他出谋划策制订战略，又能为他稳固后方运输粮草，并且死在他之前。
因此，有很多人认为，刘穆之之死使得刘裕感觉后院不稳，必须回建康稳固局势。持这种观点的主要是《宋书》和《晋书》。
而此时的南北已经对立，因此正史也被一分为二：南方此时的正史是《晋书》和《宋书》，北方的则是《魏书》。对于这段历史，《魏书》的看法就比较刻薄了：
《魏书》认为，刘裕此次北伐就是为了篡位攒人气。既然北伐已经成功，那就该回去准备篡位啦。因此，刘裕匆匆撤退，留了一个烂摊子。
这两种当时人的说法，早就被后人所质疑。司马光在撰写《资治通鉴》的时候，就没有采信这两种说法，而是提出了第三种观点：将士思归。说是这些南方来的士兵们，已经出来很久了，不想再继续打下去了。于是刘裕就只好借着刘穆之之死下令班师，从而留下了巨大遗憾。
