可惜刘贺在皇位上只待了27天便因荒淫无度、不保社稷而被废为庶人，皇位再次出现空缺。不得已群臣又开始物色新的继承人选，新的继承人选也不是盲目的从宗室中找寻，也要遵循最基本的大宗、小宗继承顺序，按照霍光等人上书的：“礼，人道亲亲故尊祖，尊祖故敬宗。大宗毋嗣，择支子孙贤者为嗣。”在这个汉文帝-汉景帝-汉武帝-汉昭帝这一脉的大宗顺序中，最适合的当属汉昭帝兄弟的儿子们，这也是刘贺被选中的主要原因，但刘贺被废后，一个尴尬的现实出现了。
汉武帝长子刘据的儿子早已亡逝，汉武帝次子齐怀王刘闳也是无子而早亡，汉武帝三子燕剌王刘旦在汉昭帝时期谋反排除在外，汉武帝四子广陵厉王刘胥刚开始已经被排除，汉武帝五子昌邑哀王刘髆的儿子刘贺已经被废。
正当霍光等人苦闷之时，在太仆杜延年的建议下，刘询被选为新的继承人，当然程序还是要走的，霍光给出的理由则是：“礼，人道亲亲故尊祖，尊祖故敬宗。大宗毋嗣，择支子孙贤者为嗣。孝武皇帝曾孙病已，有诏掖庭养视，至今年十八，师受《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭，慈仁爱人，可以嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗，子万姓。”刘询可以继承皇位是以嗣孝昭皇帝后为前提，也即宗法意义上刘询是以汉昭帝儿子的身份来继承大统的。再具体点根据官员的上书也可以再次确认，即《礼》为人后者，为之子也'，故降其父母不得祭，尊祖之义也。陛下为孝昭帝后，承祖宗之祀，制礼不逾闲。
如此在宗法上汉武帝刘彻不再是汉宣帝刘询的曾祖父而变成了祖父，在这样的法理继承下汉武帝刘彻与汉光武帝刘秀的辈分关系也发生改变。
因此只有明白了汉宣帝刘询与汉武帝刘彻、汉宣帝刘询与汉光武帝刘秀之间的关系才能更好的理解汉武帝刘彻与汉光武帝刘秀俩人之间的联系。看似有点拗口，实则如此在宗法上他们之间的关系才能保证一脉相承。
参考资料：《后汉书·卷一上·光武帝纪第一上》
《汉书·卷八·宣帝纪第八》
汉书 魏相丙吉传》等。
