1388年，已经称帝20年的明朝皇帝朱元璋，第一次听说了李成桂的名字。那时，统治朝鲜半岛的还是高丽王朝；那年，身为高丽大将的李成桂被派来攻打辽东地区。结果他非但没打，反而上演了一出“威化岛回军”，就此改变了朝鲜半岛的历史。
李成桂出生的1335年，曾经不可一世的元朝已经开始土崩瓦解。当时，李成桂的父亲李子春还是元朝的世袭官员。21年后，年轻的李成桂和父亲一起，帮助高丽军队夺取了原本在元朝控制之下的双城总管府（治所在今朝鲜咸镜南道永兴），归附了高丽。此后，李成桂在战场上屡建功勋，曾击败高丽叛军、元朝红巾军、元军、倭寇和女真人，成为高丽的一员大将。
1387年，朱元璋在扫荡旧元的纳哈出势力后，于辽东设置“铁岭卫”。但这个名字惹来了麻烦——高丽境内也有一个铁岭，就位于双城总管府的南界，高丽君臣上下都以为明朝想要收回双城总管府辖境。当时的高丽国王禑（韩音为吴）王和重臣崔莹，都属于对北元友好而对明强硬的一派，当即决定开展“攻辽行动”，以对抗明朝。
第二年，李成桂被禑王任命为右军都统使，和左军都统使曹敏修共同率领号称10万、实为5万多人的部队，驻扎在鸭绿江江心的威化岛，准备攻打辽东地区。
李成桂其实并不认同禑王的决定，他反对攻打被明朝平定了的辽东地区。当时正值汛期，鸭绿江江水泛滥，士兵行军困难。李成桂上表高丽朝廷，提出“四不可”论：以小逆大，一不可;夏月发兵，二不可;举国远往，倭乘其虚，三不可;时方暑雨，弓弩胶解，大军疾疫，四不可。
但禑王和崔莹仍要求李成桂等人速速进军。于是李成桂决定回军开京（今开城），实行兵谏。这一突然之举令禑王和崔莹大惊失色。他们匆匆从西京（今平壤）返回开京，准备进行反击。李成桂一路率军追击，攻陷开京，囚禁了崔莹，废掉了禑王。他还向明朝派出使者，告发禑王和崔莹的攻辽之罪。他的名字，第一次出现在明朝的朝堂上。
