在轰轰烈烈的秦末农民运动中，西楚霸王项羽是当之无愧的第一名将。而其赖以成名的巨鹿之战，也堪称中国古代战争史上的奇迹。更有趣的是，这场大战为中国文化史贡献了两个成语。
在当时的反秦队伍中，名义领袖是义帝楚怀王熊心。熊心是战国末年楚怀王的孙子，原本沦落成了放羊的，是项羽的叔父项梁从民间把他找到让他当领袖的。熊心一直很忌讳项氏一族的实力，所以他后来趁着项梁战死的时机把兵权从项氏一族收回。项梁死后项羽一心想要给叔父复仇，请求带兵灭秦。熊心却派刘邦去西路进攻秦都咸阳，当时秦军将领章邯率军围困了赵国巨鹿，熊心就派宋义率兵去救援，项羽作为副手随行。
宋义到战场后看到双方正打的如火如荼，他决定等两方拼个你死我活的时候上去捡便宜。其实想法不错，可是缺乏大局观，当时章邯的部队屡战屡胜，如果赵国再被灭了，其他势力指望不上，楚军也将孤立无援。项羽虽然勇武有力，可是宋义并不待见他。每次项羽请求带兵救援都被宋义打发了，甚至还下令谁在提议出兵，就把谁的脑袋砍掉。
项羽直接就率兵渡过了漳河，之后他下了一道奇怪的命令：所有人把做饭的铁锅打碎，把乘坐的船只凿沉。这就是著名的破釜沉舟，大家一听命令都傻了，不理解主帅的意思。项羽简单说明此战非胜即死的重要性，如果能打赢了，什么都可以拥有，如果我们败了，性命不保还要粮食、船只干什么。总之一句话，想活命就卖力打！顿时手下将兵士气大震，决定与秦军决一死战。
