从宋元到明清，关公的封神之路
在三国之后、五代之前，人们都只将关羽当作一个著名的历史人物来看待，没有出现为他建立祠堂来进行祭拜的风俗。根据史志的记载，尊关羽为神的年代应始于北宋末年。
当时宋徽宗笃信道教，封了许多历史人物为天神，其中关羽被封为“忠惠公”，从原来的“壮缪侯”进爵为关公。之后，宋高宗在建炎二年时有加关羽为“武安王”，以此来劝勉南渡诸将忠心于皇室，一起维护赵宋的统治。宋孝宗的时候又加封关羽为“英济王”，在荆门当阳县为其立庙。
宋朝时有村民给地方官府写信说：“梦金甲神人告我，到关大王庙侧，遇铁冠道士，以其书下李县尉”；《夷坚志》说有个都统在关王庙旁建立了生祠，想侧热点，吸引人来祭拜。这些信息都从侧面反映出在北宋时期，已经出现了许多专门用来祭祀关羽的祠庙。
到了元代，因为关羽已经进爵为王，所以关汉卿在《单刀会》里就直接称关羽为“关大王”。元世祖忽必烈尊崇佛教，为了表示敬爱，他让关羽像来作为监坛。而到了元文宗天历元年，又继续加封关羽为“显威勇武安英济王”。
关羽在生前最高也只是一个侯爵，到了北宋末年才成为公爵，之后又被进封为王，日益尊贵。而到了明朝，为了遏制对关羽的崇拜，朱元璋又恢复了他本来的侯爵。结果，到了明朝中后期万历二十二年时，在道士张通玄的请求下，朝廷直接进关羽之爵为帝，称三界伏魔大帝、神威远镇天尊、关帝圣君等。
万历四十二年，追封关羽的夫人为九灵懿德武肃英皇后，儿子关平为竭忠王，关兴为显忠王，从人周仓为威灵惠勇公，赐给他两名丞相，一个是张世杰、另一个是陆秀夫，都是历史上的忠义之人。
从关羽在明朝进爵为王可以看出明朝人对关羽的崇拜程度，所以他们才称呼关羽为本朝之神。到了清朝，民间崇拜并未衰退。顺治九年，加封关羽为忠义神武关圣大帝，时人说道：“南极岭表，北极塞峘，凡儿童妇女，无有不震其威灵者，香火之盛，将与天地同不朽。”
关羽因何永垂不朽？
从关羽封神的历史中，我们可以看出，能使一个人永垂不朽的东西，并不是功绩、名声或者财富，而是精神。
不是第一人。而且他最后还失掉了荆州，导致兵败身亡，实在谈不上成功；从名声来看，当时人对他的评价并不一致，敌国人把他视为枭雄，本国人则责备他大意失荆州，毁了大好局面；从财富来看，荆州失守后，关羽已是惶惶如丧家之犬，谈不上富有。
因此，我们今人说追求的功绩、名声及财富都不是能够名扬后世的东西。后人既然受惠不到我们的功绩，蔑视于我们的名声，分享不到我们的财富，自然就不会惦记着世界上存在过这么一个人了。我们当代人所唯一能够留给他们的财富是精神。
关羽是一个忠义两全的人，不仅符合古代价值观，而且在当代也具有凌驾于常人之上的宝贵人格。其人不贪图官爵、财富，而是追随自己的初心不改，能够做到义薄云天。这点在宋明两朝最受欢迎，因为宋朝遭受夷狄的凌辱，明朝夹在元清之间，若想保存国家，就需要更多的爱国义士投身其中，为国为民。
所以在宋明时期，关羽所留下来的宝贵精神得到了人们的重视与发扬，他也便不断的进爵为公、王乃至于帝，获得了一个历史人物所能得到的最高评价，为后人永久传诵。
