建安二十四年，刘备进位汉中王后，拜关羽为前将军。关羽便趁势引军北伐，进攻曹仁。并且利用天时地利，水淹了曹操派来的于禁援军，从而威震华夏。曹操只得一边派徐晃去阻击关羽，一边又联络孙权，令其袭击江陵。结果关羽进攻受阻，撤退无路，进退两难之际，被吴军斩杀于临沮。
关羽死后被追谥为“壮缪侯”，子孙后代在魏国灭蜀时，全被庞德的儿子斩杀殆尽。
后世对关羽评价的改变
关羽在生前就以武功而著称，魏国人说“蜀小国也，名将唯羽”，吴国人则将关羽视为“熊虎”一样的邻居。在敌国人看来，关羽是一个能力很强又很危险的敌人，人们对他印象停留在勇武之上。陈寿在《三国志》里记载关羽辱骂吴国使者并且拒绝与孙权联姻的事，批评说关羽“刚而自矜”，才使吴国人怒而反目，于是便造成“以短取败”的结局。
陈寿是蜀国旧臣，可以作为蜀国本国人对关羽评价的参考，但这是一种庸俗的评价，属于肤浅之见。因为吴国人袭取荆州、杀害关羽是一个策划多年的阴谋，与关羽的态度并无多大关系。孙权在早年进攻黄祖的时候，早就流露出要兼并荆州的野心了；而鲁肃在第一次见到孙权的时候，也曾建议他尽取长江为己有。可见，无论是谁在镇守荆州，对吴国态度是否友善，吴国人最终都会背信弃义而袭取荆州的。
关羽明白吴国人并非可靠的盟友，又因其性子直，所以断然拒绝了孙权假惺惺要联姻的做法。之后，孙权果然趁关羽与曹魏交兵之时，卑鄙的趁人之危，成功袭取了荆州，因而诸葛亮才在《后出师表》里说：“吴更违盟，关羽毁败”，导致关羽败亡的原因在于吴国人的背信弃义、撕毁盟约。
但是吴国人却极力诋毁关羽的形象，当时吴国人韦昭就编了十二支曲子，其中有一曲《关背德》，里面说关羽背弃吴德，孙权为了报复才引兵渡江而擒之，这是早年民间对关羽的评价。
到了十六国时，关羽的忠义形象才逐渐确立。胡夏国的人就曾说：“臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔，秦昭恕顷襄之逝。”燕国人也说：“昔关羽见重曹公，犹不忘于先主之恩”。可见，从这时起，人们对关羽的印象开始从勇武转为忠义，注重他的精神。能够使关羽的名声流芳百世的，并不是他武功高绝、勇猛过人，而是义薄云天的精神。
