按照正常规则，官员升迁一次不超过两个品级，降职一次不超过三个品级。当一名官员成为四品以上的高官后，吏部考核变成了其次，他的职务更多取决于皇帝的任命。但事实上，这种任命也未必是出于皇帝本意。按照规则，内阁和吏部官员经过集体讨论后，将一人的名字送给皇帝批准，或是呈送两人的名字供皇帝选择。如果皇帝对人选都不满意，内阁和吏部官员将再次通过集体讨论后送上第二次提名。作风强硬的皇帝总有办法将自己的意愿传达给内阁和吏部，再由他们经过名义上的集体讨论，将提名人选呈送给皇帝批准。但一些君臣关系不和睦的皇帝（比如万历皇帝）在这个问题上却往往会很棘手，皇帝虽然可以用特权独断专行任命高级官员，但这种不按规则办事的行为必然会遭到大臣们的集体抗议，而被提名的官员往往也会因为惧怕同僚们施加的压力，不敢上任。因此，即便是皇帝想要任免某位官员，一般情况下也无法像电视剧中那样一句话就能乾纲独断。
从明朝中期开始，内阁成为权力中枢，进入内阁的官员被称为大学士，尊称“阁老”，地位相当于宰相。因此，进入内阁就成为官员仕途的终极目标了。那么，哪些人有机会成为阁老呢？首要的条件自然是才华和能力都出类拔萃。同时，得到皇帝和大部分官员的信任也是入选内阁的重要标准之一。还有一点就是看官员的仕途履历，从明英宗开始，明朝有这样一个惯例：非进士不入翰林，非翰林不入内阁。也就是说如果官员没有在翰林院的任职经历，那么想入阁拜相就成了一个几乎不可能完成的任务。
参考文献：《明史》、《大明会典》、《明代中国的监察制度》
