宁寿宫是慈禧太后在紫禁城内的最后一个住处。事实上，她很少在此停留，大部分时间仍在颐和园和西苑。不去紫禁城，表面上看是为了给光绪皇帝腾出行使皇权的空间，实际上是为了寻求更舒适的生活环境。
颐和园和西苑这两个地方比起来，慈禧太后显然更喜欢前者。她在颐和园内放松身心，听戏、习字、作画、下棋、赏雪、划船、品尝美食、与太监宫女游戏等等。1903年，她摆出各种各样的造型，请人进园拍摄了数十张照片，流传至今。
她为什么酷爱颐和园呢？因为这座园囿视野开阔，亭台楼阁、山水相依，恍如江南水乡，令人流连忘返。而紫禁城虽然殿宇辉煌，但高墙四围、规矩繁多，让人感到沉闷压抑。
慈禧太后在颐和园赏雪。
在西苑仪鸾殿，她以处理政务为主。这里离紫禁城很近，又没有紫禁城的压抑，是办公的理想处所。很多影响清朝命运的重大决策，都在这里做出，比如戊戌政变和庚子之乱。
