尤其是燕王朱棣，负责北门的控制，多达30万军队可以直接指挥，并决定军队的大小事。只有发生了天大的事，才要过问朱元璋。
1390年，一场战役使朱棣在30岁时成名。当年元旦刚过，朱元璋下令燕王和晋王分兵，互相攻击，打败元朝的乃儿不花。
当时，朱棣首先派了几个哨兵去调查，查明了乃儿不花的确切位置。三月份，大雪纷飞，雪把荒地覆盖了几千英里，使车辆和马匹很难前行。当时，士兵们冻得发抖，都建议大雪过后，才出战。可朱棣却说：“胜利就在前方，现在怎么能懈怠呢？”于是，命令军队迎着风雪迅速前进。所以，当军队出现在乃儿不花面前时，他还在帐篷里暖身。
当时，朱棣围剿而不歼灭，派乃儿不花的好友劝降他。乃儿不花知道是鸡蛋撞上了石头，便同意了劝降。之后，朱棣设宴款待他，使乃儿不花都感动哭了，主要要求归降。此外，朱棣的第一次大规模远征，没有流血牺牲，取得了完全的胜利，这让朱元璋非常高兴。当时，他奖励了朱棣100万锭财宝，并称赞朱棣：沙漠里的蒙古人，都该由你来清理了！
