老谋深算的司马懿虽然表面装病，实际上却开始了暗中联络、部署，准备消灭曹爽势力。司马懿这些私下里的阴谋，甚至连大儿子司马师都不知道。
嘉平元年（249年）正月，小皇帝曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，大将军曹爽和曹氏宗族几位领兵将领都跟从随行。
司马懿此时动如脱兔，立即行动起来，他让儿子司马师为中护军，率兵屯司马门，控制京都，又派人上奏章给小皇帝，陈述曹爽之罪。
曹爽起初对于是否反抗，犹豫不决，之后在得到司马懿免他死罪的口头保证后，同意投降。
然而，曹爽兄弟回京后，一回府即被司马懿派兵包围。司马懿在曹爽府宅四角修高楼，派人在楼上密切监视着。曹爽愁闷，不知所措。
