1935年，王化琴在国民政府的公派下前往日本留学。1937年抗日战争全面爆发，王化琴回到祖国，并在已经是中共党员的康乃尔的帮助下进入延安。不久，王化琴又奉命前往国民党27师担任政治教官。台儿庄战役后，在国民党军的撤离中，王化琴和大部队走散了。走投无路之际，她看到了西安街头贴着的一则战干团的招生广告，便去报了名，从此开始了军统生涯。当时，王化琴被授予上尉军衔，在四川成都负责检查中共和进步人士的刊物、报纸和信件等，她的对手正是康乃尔。
1940年五月，国民党获知康乃尔等人要在当天下午六点到重庆一家茶馆开会的消息，便准备开始实施秘密逮捕行动。王化琴得知后心急如焚，因被要求不得和外界联系的情况下，王化琴咬破舌头装作内伤吐血，被送到了医院。治疗后她甩掉了跟踪，立马赶到茶馆。他只给了康乃尔一个快跑的眼神，康乃尔感激的点了点头从后门离开。康乃尔获救后，而王化琴却因此受到了军统的调查，还被关了六个多月的禁闭。也正是因为这一次的舍命相救，才有了十一年后，康乃尔的“投桃报李”，王化琴得以被救。
