公元前202年，刘邦建立西汉之后，准备将首都定在关中。在张良的提议之下，刘邦最终选择了距离咸阳不是很远的长安作为首都，因为这里原先有一个长安乡，因此刘邦就以“长治久安”的含义来命名西汉的首都，希望西汉不要和秦朝一样短命。
汉长安城位于渭河以南的关中平原上，面积约36平方公里。在西汉时期，作为首都的长安城一直是全国的政治、经济和文化中心，也是中国历史上第一座规模庞大、居民众多的城市。
西汉末年的公元9年，大司马王莽正式称帝，曾改都城长安为“常安”。
公元582年，隋文帝颁令在汉长安城东南的今西安城址营建新都大兴城。隋开国之初，都城仍在长安旧城，因久经战乱，残破不堪。因此，隋文帝放弃龙首原以北的故长安城，于龙首原以南汉长安城东南选择新址，建造新城大兴城。唐定都长安后，改隋大兴城为长安城，并进行了增修和扩建。
