1983年，18岁的牛玉强和朋友为获得一顶帽子，去抢劫路人，随后牛玉强又与朋友组成“流氓菜刀队”，和其他人打架斗殴。因为以上两件事情的性质较为恶劣，因此牛玉强被判处死刑并且缓刑两年。在这段期间，牛玉强一直在新疆石河子服役。直到1986年，牛玉强因为表现的良好，因此他的死刑被改为无期徒刑。在4年之后，牛玉强又因为种种表现，被减刑为18年。
不仅如此，在这一年牛玉强又被确诊患上严重的空洞型肺结核。看到这一情况，有关部门准许牛玉强享受“保外就医”待遇。于是1990年，牛玉强再次回到了家中，随后牛玉强的“保外就医”时间又被延长了一年。等到牛玉强的保外就医时间到了之后，他却一直没有接到继续回监狱服刑的命令，反而留在北京结婚生子，一直到2004年。
2004年的某一天，有两位新疆警察来到了刘玉强家中，让他继续回监狱服刑，并且告诉牛玉强，监狱曾经多次给他写过信，甚至在1999年和2001年时，还在网上发布通缉。不过牛玉强夫妇对却对此事毫不知情，因为牛玉强每个月都会去派出所进行汇报思想，但却一直没听说过自己被通缉这件事。
