大爆炸发生的前8天，天空的东北角上有云气似旗，又似关刀，在夕阳的照耀下更是呈红紫色。前三天，东北方红赤的云气一片，前两天时已经转变为了黑色的云气。前4个小时，许多百姓看见火神庙一个红球从殿中飞出，腾空而上。
天启六年（1626 年）5月30日上午9时，京城一片昏暗之色，突然从城东北方渐至城西南角传来了一生震天的巨响，随即一个大而黑的蘑菇云状的柱子冲天而起，刹那间尘土、火光飞扬而起。数万间屋顷刻炸毁，2万多人散生。
《先拨志始》中记载了当时的情景：“从西北起，震撼天地。黑云乘之颠荡，坏民居室数里无存，驴马鸡犬殆尽，断臂折足破头缺鼻者，枕籍于街”。连当时在紫禁城内施工的工匠们都从高大脚手架上被震了下来，伤亡达到了2000余人。
当时的明熹宗朱由校正在吃早饭，听到这一声巨响之后，立刻仍下了碗筷，从乾清宫跑到了不远处的交泰殿，躲到大殿中的一大桌子下才安心，乾清殿受到了严重的破坏。