中国历史上，曾出现过许多手握大权的重臣，他们虽然不是皇帝，但手握大权，权倾天下，可以影响、左右皇帝的很多决策，甚至可以决定皇帝的废立。这种掌握大权的重臣，人们将其称之为权臣，元朝时期的燕铁木儿，便是历史上权臣的一个代表。
燕铁木儿是蒙古人，全名是伯牙吾台燕铁木儿，钦察氏。父亲床兀儿，是元朝大将。燕铁木儿自幼精明强干，长于权术。成年之后，在父亲举荐之下，进入了皇宫，担任侍卫。因为他长得孔武有力，而且十分善战，元武宗十分喜欢，就让他做了自己的随身侍卫。后来，随着燕铁木儿能力和资历的上升，他开始升任金枢密院事，并在朝政称霸一方。
泰定帝即位之后，对燕铁木儿更加倚重，不断提拔他的官职，最终将他提拔为禁军统领，负责统领元大都之内的禁军，掌握了大都之内的军权。
致和元年（1328年），泰定帝在打猎时得了病，回到元大都之后便卧床不起。燕铁木儿见泰定帝病情沉重，为谋取更高的权力便开始和一些大臣密谋，等泰定帝驾崩之后，便拥立元武宗的儿子做皇帝。果然没有多久，泰定帝便因病去世了。
燕铁木儿得到消息之后，立刻联合公主察吉儿和诸位秃王发动政变，武力镇压反对者，并将流亡在外的元武宗的两个儿子迎接回大都，拥武宗次子图帖睦尔为帝王，称为元文宗。然而，原本应该继承皇位的长子和世，却遭到了叛乱者的追杀，而不得不走上逃亡之路。后来，泰定帝的心腹大臣们不满意元文宗，因此便另外拥立泰定帝的第八子作为皇帝，史称元顺帝。
