水是生命之源，正是在液态水的环境中，包括蛋白质在内的各种有机大分子才能互相混合，进而通过各种化学反应来形成更杂的结构，最终演化成真正的生命体。到目前为止，人类还没有发现任何一种生物能在没有水的情况下生存。所以，人类对火星上是否有水特别感兴趣，也就不足为奇了。
早在19世纪末，就已经有人猜测火星上有水。其中的代表人物是美国人帕西瓦尔．罗威尔（下图左）。1894年，他在亚利桑那州弗拉格斯塔夫市的附近建了一个以自己名字命名的天文台，即罗威尔天文台。这也是世界上第一个建在高山上的天文台。
罗威尔一生中有两大夙愿，其中一个是找到火星人。在此后的15年间，他一直用罗威尔天文台的望远镜来观察火星，还写了3本关于火星的书。在这些书中，罗威尔自己脑补了一个特别科幻的画面：火星上遍着纵横交错的运河，运河上航行着大量的商船，而商船上又有很多忙碌的火星人。这些书后来毁掉了罗威尔作为一个天文学家的声誉，也让他成了学术界的笑柄。 此后半个多世纪的时间里，由于无法近距离接触，火星上有没有水一直是一个科幻问题。
直到1964年，NASA的水手4号才成功飞越了火星，并且传回了第一张火星表面的照片。这张照片还被NASA作为礼物，送给了当时的美国总统林登．詹森（上图右）。通过研究水手4号发回来的照片，科学家们宣火星的表面很像月球，看不到任何存在液态水的迹象。因此，火星就被人们视为了一个毫无生机的不毛之地。