19世纪初，考古学家在美索不达米亚发掘出大量的楔形文字泥板，数量超过24000块，其中有大约300块是记录纯数学内容的，这一举奠定了巴比伦数学在古人类文明史中的地位。这种楔形文字泥板是用黏土制成的，黏土是随处可取的。而且只要它还潮湿，就可以擦掉上面的计算，开始新的计算，因此它们的使用非常广泛。古巴比伦人与生俱来就是制表能手，他们给现代人类留下了各种精密复杂的运算表，如倒数表、平方表、立方表及高次幂表。这样的高次幂表对当时借贷利息的计算尤其有用。
现代生活中，我们大多数情况下都习惯于十进制的数字表达方式，一个数字由个位、十位、百位、千位依此类推的阿拉伯数字组成。但是，公元前2000年左右的巴比伦人创立数学的时候使用的却是六十进制，至于他们为什么选择六十进制，我们还不得而知。不过，当时显然还没有诞生阿拉伯数字，表达上也不可能使用阿拉伯数字组合。巴比伦人使用的是两个楔形符号来表达一个数字。他们用楔形文字“T”表示1，楔形文字“〈”字表示10。但最大的问题是没有表示“0”的符号。直到公元前6世纪的新巴比伦帝国为止，置位符号“0”仍然没有出现。
我们说古巴比伦人很聪明，但似乎离绝顶聪明就差那么一个“0”的距离。由于没有发明“0”，我们在读古巴比伦数字时需要细心地通过上下文来辨别符号的位。例如，单从数字表达上，我们就难以区分18、108和180的差别。
