广州起义失败后，孙中山于1896年10月1日来到英国。此时他的行踪已被清政府掌握，而他对即将到来的危险一无所知。
抵达伦敦后，孙中山做的第一件事就是拜访康德黎—他是香港西医书院的创始人，孙中山曾在此校就读，两人的关系一直不错。亦师亦友的康德黎心情大好，在自家附近为孙中山找了住所。此后孙中山每天都来拜访康德黎，在一次闲聊中，康德黎的夫人以开玩笑的口吻告诫孙中山，“清廷驻英公使馆的人要是认出你来，一定会把你解送回国的。”孙中山听后只是一笑了之，并没放在心上。
10月11日，用过早餐后，孙中山准备约康德黎一家去教堂做礼拜，走到半路，一个长着东方面孔的男子拦住了他，用英语问他是不是中国人。得到肯定的答复后，男子自称也是中国人，姓邓。两人攀谈间，先后走来两个邓某的熟人，邓某说他们也是同胞，并坚持邀请孙中山去他们的住所做客。走到门口时，孙中山忽然意识到大事不妙，打算借故推辞，正踌躇间，邓某扬长而去，另外两人强拉着他走入房中。
孙中山被请上三楼，两人离开后，来了个英国人，孙中山从他口中得知自己被监禁在清廷公使馆。为向康德黎求助，孙中山曾托公使馆的仆人送信或用信纸裹上银币向窗外投掷，但都失败了，公使馆对他的看守更加严密。被囚第三天，邓某再次出现，并恐吓说公使馆准备将他送回国内行刑。
