1958年中苏决裂，1964年8月2日北部湾事件爆发，美国驱逐舰马克多斯号与越南海军鱼雷舰发生激战，并延烧到中国南部地区。
毛泽东随后在中共中央书记处会议上两次指出，中国经济命脉都集中在大城市和沿海地区，不利于备战，各省要建立自己的战略后方。
国家决定在大后方西南地区建一个核工厂，有关部门多次考察、论证后，在重庆涪陵白涛镇选址，为了保密，从此白涛镇的地名也随之从地图上消失。
1966年，周恩来总理亲自批准在这里建造中国第二个核原料工业基地：“三线建设”进洞的原子能反应堆及化学后处理工程，即为制造原子弹提供核原料的地下核工厂，代号816。
816工程项目是作为甘肃404工厂(生产"重水"的高度机密的军工企业)的后备核企业而筹建的。
中央军委特调8342部队担负主要施工任务，工程保密级别：绝密级军事机密。
816绝密级军事项目，历时16年修建，于1984年工程全面停工，前后共投入6万人。
