黑人与白人的摩擦日渐增多，直到1921年5月30日，一起看似偶然的事件，成为了引爆火药桶的导火索。
当天下午4点，19岁的黑人擦鞋工迪克·罗兰走进德雷克尔塞大楼的电梯，准备到大楼顶层使用专为黑人设立的洗手间。
电梯里，罗兰遇到电梯操作员莎拉·佩奇，一个年仅17岁的白人女孩。
几分钟后，一楼职员听到电梯内传出女孩的尖叫，并看到罗兰跑出电梯，职员怀疑女孩遭到殴打或非礼，于是打电话报警。
罗兰被捕后，当地几乎所有的报纸都在报道中添油加醋，捏造了“黑人强奸白人妇女”的桥段。
当时的新闻报道
5月31日下午4点，数千名白人包围了关押罗兰的警察局，要求警察交出人来就地正法。
与此同时，为了保护罗兰免遭私刑，不少黑人携带枪支，开始与警察局外的白人对峙。
当晚10点，一名白人试图胁迫一名黑人放下武器投降，但遭到拒绝。
枪声响了，不过几秒钟的功夫，10名白人和2名黑人当场身亡。在激烈的枪战中，塔尔萨大屠杀拉开序幕。
持枪的白人站在一具黑人尸体旁
3K党用飞机点燃了整个社区
以3K党为核心的白人暴徒，持枪冲进了格林伍德区，见到黑人就施以暴力，甚至有黑人小孩被围殴致死。
暴徒洗劫了格林伍德区的枪店，但黑人也很强硬，纷纷掏出武器，对着窗外的白人开火还击。双方陷入僵持阶段。
6月1日凌晨1点左右，白人暴徒开始纵火。
清晨6点，一批JN-4型双座双翼飞机从附近的机场起飞，很快飞抵格林伍德区上空。
这些飞机来自寇蒂斯·西南航空公司，一群白人飞行员用松节油制成的燃烧瓶、TNT炸药、步枪等武器，临时武装了平日用于货运的双翼飞机，对格林伍德区展开了空袭。
“正当我们为眼前这场惨剧感到震惊时，天空中突然飞来一群黑压压的双翼机，四处房子开始起火，人们不断逃出起火的房子，不少人手里还拿着抢救出来的贵重物品。”黑人记者玛丽·E·琼斯·帕里什，记录下了空袭发生时的场景。
另一位目击者是当地著名黑人律师巴克·科尔伯特·富兰克林，他用10页手稿描述下格林伍德区被摧毁的画面，但这些资料直到2015年才被公开。
“我看到飞机在半空中盘旋，数量不断增加，嗡嗡作响。我能听到像冰雹一样的东西落在我的办公楼顶上。”
“我往外看去，老中途岛酒店已经烧了起来，我的办公室也开始燃起大火，到处都是浓烟，到处都是火舌。天上的飞机数量没有减少，反而更多了。”
“我等待机会逃跑。我问自己，‘这个城市与暴徒密谋了吗’？”富兰克林记录道。
事实上，塔尔萨的消防员迅速赶到了现场，却遭到白人暴徒的制止，甚至有人遭到枪杀。
