眼看民怨沸腾，清廷改让李鸿章处理此案，后者惩罚涉案人员、向各国赔款，并专门派了使团去法国表示歉意。这一系列的调解成功消除了教案可能引发的威胁，李鸿章表现出的谈判技巧也令慈禧太后印象深刻。所以，这一年的八月，李鸿章代替曾国藩成为了新任直隶总督。清朝时的湖南、湖北和如今没什么区别，但所谓的"直隶"如今已经不是我国的行政单位了。
所谓直隶，指的大概是如今河北、北京、天津一带。作为天子脚下的土地，直隶可以说是清王朝最重要的核心地区，而直隶总督与其它总督的区别，大概就如同是现在直辖市市长和普通市长的区别。因为管辖的地区更加重要，直隶总督被成为了清朝"总督第一,疆臣之首"。
如果将直隶总督一职放到现在，那么李鸿章就是省长兼首都的市长，同样还担任着临近军区的总司令。
除此之外，作为清朝对外谈判的代表，李鸿章在外交部门也应该是拥有重要的地位。
作为慈禧太后依仗之人，李鸿章在全国各地的事务上都常常发表意见，许多决策都是因他而出。因此，我们套用德国海军大臣称赞李鸿章的那个"东方俾斯麦"的头衔，称他就是当时中国的总理大臣，应该是没有太大问题的。
值得一提的是，当李鸿章晚年访问欧美时，许多西方报纸就直接称他为"中国总理"。
