所谓湖广总督，其实正式的名称是"总督湖北湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事"。顾名思义，总督拥有对一省或数省的管辖权，能够对军事、政治等多方面的事务进行决断，可谓是位高权重。在清朝，总督官居正二品，有时还兼有兵部尚书的官衔，那就更是跃升至了从一品的行列，是几乎毫无争议的地方最高长官。
如果用今天的眼光来看，那么李鸿章当时担任的湖广总督这一职务可以说是数省的省长、以及湖南湖北一带军队总司令的集合体。
能够将地方的军政大权收归自己一人，说总督就是封疆大吏也未尝不可，如果他们有想法，完全可以安抚百姓、招揽士兵，与中央朝廷决裂。
当然，仅仅数省想要对抗全国还是比较艰难的，所以历史上真正这样做的人可谓寥寥无几。
同治九年（1870），天津民众被"外国修女绑架杀死孩童当药材"的流言所诓骗，因此群情激愤地围攻天主教堂，杀伤了数十名中外宗教人员。对于这一举动，西方列强十分不满，七国政府联合发出抗议，甚至将军舰停在了大沽口进行威胁，这就是著名的"天津教案"。最开始，负责此案的直隶总督曾国藩为了避免开战选择了对外妥协，对内镇压的处理方针，结果遭到民间的一致指责。
