撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，气候炎热干燥。然而，在这片极度干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的空地上，却有着高度繁荣的古代文明——沙漠中有许多美丽的古代大型壁画。据研究，撒哈拉沙漠曾经是一片绿色的平原，非洲居民在这里创造了古老而自豪的灿烂文化。那么，是什么原因使当年绿洲变成了“穷荒绝漠鸟不飞，万渍千山梦犹懒”的千里沙海呢？
壁画之谜
1850年，德国年轻的探险家巴尔斯首次在撒哈拉沙漠发现了这些神奇的壁画。
画中有水牛、犀牛、河马等水生动物，但没有他苦苦追求的“沙漠之舟”骆驼岩画。回国后，他发表文章说，水牛、犀牛、河马等水生动物与草原绿洲有关，而与沙漠有关的骆驼岩画却没有同时出现，这说明撒哈拉沙漠在古代是草原绿洲地区，而不是干旱荒凉的沙漠。巴尔斯进一步提出撒哈拉沙漠地区可分为水牛期和骆驼期两个历史和自然阶段。
壁画中的动物形象种类繁多，各具特色。动物受惊后四蹄腾空，势若飞行。到处狂奔的紧张场面，画面栩栩如生，创作技巧高超。从这些动物形象中，我们可以推断出古代撒哈拉的自然特征。例如，一些壁画显示，有独木舟捕猎河马，表明撒哈拉在河流不断流动。值得注意的是，壁画上的动物是先出现后出现的，从最古老的水牛到鸵鸟、大象、羚羊、长颈鹿等草原动物，说明撒哈拉地区的气候越来越干燥。
撒哈拉壁画是如此的丰富多彩和壮丽，那么是谁在哪个时代制作的呢？为什么它们会出现在极度干燥的撒哈拉沙漠？到目前为止，这些问题还无法解释。
考古学家的发现
后来考古学家在撒哈拉沙漠又有了一系列新发现。他们在沙漠地区发现了许多河流遗址，并获得了大量的鱼骨和生物化石。这些考古成果表明，在古代，撒哈拉沙漠地区是一片河网密布、湖泊众多的草原。
一些考古学家声称，撒哈拉沙漠底部埋藏着大量的动植物遗骸，这使得该地区盛产石油。到1936年，北撒哈拉地区终于发现了大量的石油和天然气储量。这说明，如果这个地区自古以来就是一个沙漠地区，它永远不会含有这么多石油。考古学家还在恩贾尔撒哈拉东部地区发现了大量的栎树和雪松化石，表明这些树木曾经生长在这一地区。
1981年11月，在撒哈拉沙漠上空飞行的美国航天飞机利用遥感技术发现了埋在广阔黄沙下的古老山谷和河床。后来，地质学家通过实地考察，确认了沙漠下面的土壤利于种植，也找到了古人的劳动工具和生活用品。
进一步的考证
根据气象学家的研究，在一万年或更早以前，撒哈拉沙漠气候温暖，雨量充沛，是一片郁郁葱葱的绿洲。直到4000多年前，气候才慢慢改变，成为今天的贫瘠之地。壁画的内容正反映了这一变迁。
根据放射性碳14鉴定，最早的壁画绘制于公元前8000-7000年。在这一时期的格局中，大量的草食动物，如水牛、大象和河马，都非常依赖水。可以看出，这个地区当时是一片沼泽草原。
第二阶段大约是公元前3500-1600年，当时牛的数量开始增加，说明人类已经进入畜牧业时期。
第三阶段大约在公元前1500-1200年。这一阶段的典型形象是马，有些马还拉着轮子的车。可见，当时的文明程度相当高。到公元前2世纪，牛和马的形象消失了，骆驼也被取代。可以看出，撒哈拉的气候正在变干，草原正在退化，土地开始沙漠化。也就是说，至少在公元前200年，撒哈拉沙漠变成了一片辽阔的沙漠。
科学家的猜测
通过以上研究，我们得出结论：公元前6000年到公元前3000年，撒哈拉沙漠是一片绿色的平原。对于绿洲变成千里沙漠的问题，地质学家提出了两种截然相反的观点：人为原因和自然原因。
前者认为这片土地的自然条件自古以来就非常恶劣，一直遭受着太阳和季风的侵袭。绿洲沙漠化是人类活动的结果。据分析，这里的人民犯了一个不可弥补的错误：为了扩大自己的政治和经济实力，古代的撒哈拉部落肆无忌惮地焚烧森林，饲养的牲畜越来越多，超过了草原的承载能力，人口也在增加。几个世纪以来，随着人口的增加，田地越来越宽，牲畜越来越多，绿地也逐渐不能承载。就这样，树木锐减，草原枯萎，土地沙化，最后变成了一片大沙漠。
后者有两种观点。一些科学家认为这是自然条件变化的结果。由于该地区气候极为干燥，日照时间长，最热月份平均气温30℃，地表温度高达70℃。此外，还受“哈马丹”东北风影响。
这种风一年四季不停地刮，使整个地区变得阴暗而尘土飞扬。不管植被有多好，都会被冲走，无法保存。一些科学家认为，这是地质史上的一个转折点，改变了撒哈拉的古气候环境。年平均降水量突然从300毫米左右下降到只有50毫米，河流干涸，由岩屑组成的碎石层完全暴露在烈日下。
经过多年的风化和侵蚀，大量的碎片变成沙粒，可以被风吹走。老沙粒被风吹到远处，堆积成一片，新沙粒不断产生，直到有一天，厚厚的沙粒覆盖地面，形成沙漠。
人们还认为，撒哈拉的植物特性导致了撒哈拉沙漠化。撒哈拉沙漠植物有一个突出的特点，即根系发达。可能暴露在沙层中的部分只有一两米，但其根部可长达20多米，弯入沙层深处，试图吸收沙层深处的水分。上述说法只是一种猜测。撒哈拉绿洲是如何变成沙漠的，这个问题没有确切的答案。