从崇祯十七年（1644年）三月二十七日起，闯军为了筹措粮饷，开始要求明朝官员按照官职高低“捐饷”，规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，而吴三桂的父亲吴襄便因此遭殃。
在吴三桂准备投降大顺之际，曾先后收到了两封信，其一是大顺使者送来的吴襄亲笔信，信中吴三桂的父亲劝其归降李自成。第二封则是密信，信中说吴三桂的父亲被刘宗敏抓了起来，威逼捐饷二十万两，但由于只凑够五万两，遭到了刘宗敏的严刑拷打。同时，吴三桂的爱妾陈圆圆也被刘宗敏所霸占。
得知父亲和爱妾的遭遇后，吴三桂一怒之下将大顺的两名使者抓了起来，杀死一人，割去另一人的耳朵，令其传话给李自成“李贼自送头来”。同时，吴三桂立即升帐，率领大军回师山海关，击败大顺守关将领唐通，将山海关掌控在了自己手中。
